Vehículo explorador de la NASA detecta partículas de polvo ultrafinas en Marte
Marte es un lugar polvoriento. El polvo es desplazado por vientos cotidianos, remolinos —conocidos como “diablos de polvo”— y tormentas de mayor envergadura que se desarrollan a escala local, regional o incluso global. El polvo es un factor que debe tenerse en cuenta en cualquier misión humana a Marte; los nuevos datos obtenidos por un vehículo explorador de la NASA revelan el gran desafío que esto podría suponer.
El vehículo explorador Perseverance de la NASA, que opera en la zona del cráter Jezero —en el hemisferio norte de Marte— desde su aterrizaje en 2021, detectó las partículas de polvo más finas halladas hasta la fecha en nuestro planeta vecino. Se documentaron partículas ultrafinas de apenas 100 nanómetros de ancho, unas 500 veces más delgadas que un cabello humano.
“Un tamaño de partícula más pequeño no hace necesariamente que el polvo sea más peligroso; sin embargo, las partículas más pequeñas tienen una mayor capacidad para penetrar más profundamente en el cuerpo humano y al organismo le resulta más difícil eliminarlas”, señaló el científico planetario Scott VanBommel, de la Universidad Washington en San Luis, miembro del equipo científico de la misión Perseverance y autor principal de un estudio que describe estos hallazgos en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Como ocurre con cualquier sustancia, la toxicidad depende de la dosis y de la duración de la exposición. El polvo marciano contiene sílice, compuestos de hierro y compuestos de cloro —como los percloratos—, sustancias que, en la Tierra, se sabe que resultan nocivas si se presentan en dosis lo suficientemente elevadas”, afirmó VanBommel.
Perseverance midió las partículas de polvo que se adhirieron a los componentes del vehículo robótico —incluidos materiales para trajes espaciales transportados a bordo—, con el fin de observar cómo resisten en el hostil entorno del planeta.
Daños que provocaría el polvo de Marte
Las mediciones anteriores permitieron identificar partículas de polvo marciano de hasta unos 3 micrómetros de diámetro. Sin embargo, el instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) de la misión Perseverance documentó dos categorías de partículas aún más pequeñas. Además de las partículas ultrafinas, se detectó una categoría de partículas finas con un diámetro inferior a 2.5 micrómetros, es decir, 30 veces más delgadas que un cabello humano.
Estas partículas diminutas podrían ser lo suficientemente pequeñas como para penetrar en los pulmones de un astronauta, entrar en el torrente sanguíneo y, potencialmente, dañar órganos vitales. Otra preocupación es que el entorno marciano y las propiedades físicas del polvo podrían, con el tiempo, degradar los materiales de los trajes espaciales y de los hábitats.
Teniendo esto en cuenta, el Perseverance transporta muestras de materiales que podrían utilizarse en trajes espaciales, como la fibra sintética Vectran y el revestimiento protector Teflón; cada muestra tiene un tamaño aproximado de 20 mm (tres cuartos de pulgada) cuadrados.
“No tenemos pruebas de que el polvo haya dañado los materiales de los trajes espaciales; simplemente observamos que los materiales interactuaban con el polvo de formas distintas”, señaló VanBommel. “El Vectran parecía retener partículas de polvo más grandes, concentrándose principalmente en la parte inferior de su tejido. La muestra de Teflón retenía menos polvo, pero este era más fino; esto refleja cómo las propiedades electrostáticas pueden hacer que partículas de diferentes tamaños se adhieran preferentemente a cada material”.
Con información de Reuters.
Nota de origen: https://forbes.com.mx/vehiculo-explorador-de-la-nasa-detecta-particulas-de-polvo-ultrafinas-en-marte/
Fuente original de fotografía: Pixabay.
