Ejecutivos de aerolíneas insinúan fusiones ante presión del precio del combustible
Durante la última semana, los directores ejecutivos de aerolíneas y el Secretario de Transporte alimentaron la especulación sobre posibles fusiones, pero los expertos del sector advierten que la consolidación difícilmente beneficiaría a los viajeros.
Datos clave
El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, planteó una posible fusión con American Airlines a funcionarios gubernamentales, incluido el presidente Trump, informó Bloomberg el lunes.
El aumento del precio del combustible “provocará una reforma estructural mucho más significativa” en la industria aérea, declaró el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, a los inversores durante la presentación de resultados del primer trimestre de su compañía la semana pasada.
“¿Hay margen para fusiones en la industria de la aviación? Sí, creo que sí”, declaró el Secretario de Transporte, Sean Duffy, a CNBC la semana pasada, añadiendo que al presidente Trump “le encantan las grandes operaciones”, pero que cualquier fusión estaría sujeta a un escrutinio antimonopolio.
Las acciones de American Airlines y United Airlines subieron un 8% y un 3%, respectivamente, el martes por la tarde.
“La probabilidad de que esta fusión [United-American] se concrete es tan remota como que el sol salga por el norte”, declaró a Forbes Henry Harteveldt, presidente de Atmosphere Research Group, una firma de investigación y asesoría del mercado de viajes, añadiendo que Kirby probablemente estaba provocando a American.
United Airlines declinó hacer comentarios, mientras que ni American Airlines ni la Casa Blanca respondieron a las solicitudes de comentarios de Forbes.
Cita crucial
“Menos aerolíneas significa menos competencia de precios, y permitir que cualquiera de las cuatro grandes crezca no necesariamente beneficiaría a los viajeros”, explicó Harteveldt a Forbes, añadiendo que todas las fusiones de aerolíneas estadounidenses requieren la aprobación tanto del Departamento de Transporte como del Departamento de Justicia.
La guerra con Irán tiene a las aerolíneas en apuros
La desgracia de una aerolínea es la oportunidad de otra. El aumento vertiginoso de los precios del combustible para aviones —un 65% más desde antes del inicio de la guerra con Irán— representa una prueba de estrés financiero para las aerolíneas estadounidenses.
Las compañías más débiles se ven obligadas a reducir su capacidad, endeudarse o absorber mayores pérdidas, mientras que sus rivales más fuertes aumentan su cuota de mercado. En una conferencia para inversores de J.P. Morgan el 17 de marzo, los ejecutivos de las principales aerolíneas estadounidenses coincidieron en que la demanda de viajes seguía siendo lo suficientemente sólida como para compensar gran parte del enorme aumento en los precios del combustible para aviones provocado por la guerra en Irán.
Sin embargo, algunos directivos de aerolíneas ya habían comenzado a sentar las bases para fusiones. Bastian comentó que la duplicación de los precios del combustible “casi de la noche a la mañana” tendría un impacto significativo en la industria, porque “hay empresas que no tienen margen para absorberlo”.
Kirby señaló que el Secretario de Transporte lo había llamado proactivamente “solo para asegurarse de que todo marchara bien con el petróleo en el mundo”.
En una nota a los empleados tres días después, Kirby escribió que si los precios del combustible se mantenían elevados, podría crearse una oportunidad “para comprar activos, absorber cambios en la red, etc.”
¿Se repetirá la historia?
“Al repasar la última década, cuando vimos la consolidación, olvidamos qué la impulsó. Lo que impulsó la consolidación fueron los precios más altos del combustible”, dijo Bastian en la conferencia telefónica sobre los resultados de Delta.
De hecho, el repunte del petróleo y la crisis financiera de 2008 desencadenaron una ola de fusiones de aerolíneas que redujo el sector de más de una docena de compañías a cuatro que controlan la mayor parte del transporte aéreo estadounidense.
En el lapso de varios años, Delta adquirió Northwest, United se fusionó con Continental, Southwest adquirió AirTran y, en 2013, American adquirió US Airways. Más de una década después, las cuatro grandes aerolíneas —American, Delta, United y Southwest— aún controlan el 75% de la capacidad de asientos en el mercado de la aviación del país, según datos de OAG.
“Menos opciones significan precios de billetes más altos, más tasas y menos alternativas para cualquiera que quiera ir del punto A al punto B”, declaró Ganesh Sitaraman, director del Vanderbilt Policy Accelerator, a Reuters. “Lo que necesitamos en este país es más competencia en el sector de las aerolíneas, no menos”, declaró Harteveldt a Forbes.
Si alguna de las fusiones involucra a alguna de las cuatro aerolíneas más grandes, estas se vuelven aún más grandes y fuertes, lo que reduce la oportunidad para que otras aerolíneas compitan eficazmente contra ellas.
Aerolíneas que podrían ser adquiridas
La industria aérea opera con márgenes ajustados, y el aumento en los precios del petróleo provocado por la guerra en Medio Oriente está poniendo a prueba la capacidad de las aerolíneas para resistir el impacto.
Dado que las aerolíneas venden boletos con semanas e incluso meses de anticipación, las aerolíneas más débiles están más expuestas cuando los precios del combustible fluctúan más rápido que las tarifas.
La aerolínea de bajo costo Spirit Airlines, que opera bajo el Capítulo 11 de la ley de bancarrota, se considera la más vulnerable a la quiebra o adquisición. Frontier y JetBlue también tuvieron dificultades para ser rentables desde la pandemia de Covid.
¿Qué aerolíneas estadounidenses podrían comprarse entre sí?
Las aerolíneas estadounidenses más rentables —Delta y United— están mejor posicionadas para absorber el aumento del precio del combustible y mantener sus estrategias operativas. Delta posee una refinería de petróleo, lo que le proporciona una protección parcial contra las fluctuaciones del precio del combustible.
“Se podría argumentar que Delta, Southwest y United tienen la solidez financiera necesaria para realizar adquisiciones”, declaró Harteveldt a Forbes. “Cuentan con los balances, las calificaciones crediticias y la capacidad financiera para concretar una operación de este tipo, aunque mucho dependería del tamaño de la fusión y de la aerolínea involucrada”.
Una fusión entre United y American crearía la aerolínea más grande del mundo y plantearía serias preocupaciones antimonopolio, de acuerdo con Harteveldt.
“Ni siquiera el Departamento de Transporte de la administración Trump permitiría una fusión como la de United y American sin concesiones sustanciales que podrían hacerla tan poco atractiva e inviable económicamente que no valdría la pena llevarla a cabo”.
Nota de origen: https://forbes.com.mx/directores-ejecutivos-de-aerolineas-insinuan-fusiones-ante-la-presion-del-precio-del-combustible-para-aviones/
Fuente original de fotografía: Getty Images.
